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L'aboiteau est devenu un élément important de l'identité du peuple acadien, la technologie maritime étant si étroitement liée à l'ascension et à l'évolution de ce groupe de personnes au cours des 17e et 18e siècles. Même après la Déportation des Acadiens dans les années 1750, cette pratique agricole a été préservée dans plusieurs régions acadiennes (voir carte). La digue et l'écluse de style aboiteau sont maintenant devenues un élément symbolique du patrimoine culturel de la communauté acadienne. Tout au long de la période coloniale, les Acadiens ont été le seul peuple en Amérique du Nord à cultiver autant de terres agricoles sous le niveau de la mer.
Qu'est-ce qu'il y a dans un nom?
Le mot aboiteau a deux sens en français; il désigne non seulement les travaux associés à l'assèchement d'un marais, mais aussi le système de drainage lui-même, composé de deux parties : l'écluse et la digue qui le protège. L'écluse est équipée d'une porte qui s'ouvre et se ferme automatiquement avec la montée et la baisse de la marée. Les écluses étaient à l'origine constituées de troncs d'arbres évidés ou creusés placés au fond d'un fossé de drainage. Les digues ont ensuite été construites au-dessus des écluses, mais contrairement au reste du système, les écluses ont été renforcées avec des troncs d'arbres mélangés à de la boue du marais. Il était important que les écluses de type aboiteau soient soigneusement sécurisées, afin d'éviter qu'elles ne soient ou déplacées par la force des marées. Les digues ont été construites perpendiculairement et plus larges que les fossés de drainage, empêchant ainsi l'eau de mer d'inonder le marais à chaque marée haute. Dans des conditions normales d'exploitation, la pression de la marée montante provoque la fermeture de la vanne, tandis que la pression de la mer accumulée dans le marais à marée basse la pousse à s'ouvrir. Ainsi, le mouvement constant des marées fait que la porte s'ouvre et se ferme deux fois toutes les vingt-quatre heures.
Ces travaux en terre à grande échelle étaient des projets communautaires, ce qui les distinguait des projets similaires entrepris ailleurs dans le monde. L'effort communautaire requis pour construire et entretenir le vaste réseau de digues en terre raffermissent l'identité acadienne.
Le système de digues et d'écluses des aboiteaux pour le contrôle des niveaux d'eau dans les zones sous le niveau de la mer des Maritimes a été développé dans un environnement maritime tout à fait unique, les terres alluviales étant façonnées par les eaux turbulentes de la baie de Fundy (ou baie Française, le premier nom officiel de la baie). Là-bas, les marées sont parmi les plus fortes du monde, atteignant des hauteurs allant jusqu'à 15 mètres [50 pieds]. Les marais entourant la baie de Fundy sont le résultat du flux et du reflux des marées qui ont déposé des sédiments riches en matière organique et en minéraux. Une fois assèchées et dessalées, les terres sont exceptionnellement fertiles, à tel point qu'aucun engrais n'a besoin d'être ajouté au sol même après plusieurs décennies d'agriculture.
Avant l'arrivée des premiers colons acadiens, ces vasières (ou bassins) basses et boueuses étaient inondées deux fois par jour. Les zones les plus élevées, les marais salants (les schorre), n'étaient inondées que par les marées les plus fortes. Lorsque la mer se retirait, les vasières et les marais salants étaient parsemés de ruisseaux boueux, en lesquels on trouvait de la vie marine. Ces marées ont enrichi le sol et promis à la région un potentiel agricole considérable une fois les marais asséchés et le sel débarrassé.
Lors de la construction des digues, les colons acadiens ont su mettre à profit les ressources naturelles de la région. Les principaux matériaux de construction provenaient des marais eux-mêmes. Ils ont utilisé du gazon pour construire et couvrir les digues ainsi que leurs digues et écluses de style aboiteaux. Les racines épaisses et emmêlées des plantes halophytes (c'est-à-dire celles qui poussent dans des environnements d'eau salée) des marais poussent en profondeur, ce qui les aide non seulement à survivre aux effets de l'eau salée, mais les aide également à résister à la poussée et à la traction des marées. Le gazon était utilisé pour recouvrir les côtés des digues, en particulier le côté face à la mer. Aucun autre type de plantes n'aurait survécu dans l'eau salée. Ainsi, la digue aurait été rapidement érodée par les puissantes marées de la baie de Fundy.